Масаллы — это не просто район на юге Азербайджана. Это колоритный уголок страны, где густые леса встречаются с сельскохозяйственными плантациями, где река петляет по горам, а люди до сих пор занимаются ремеслами, которые почти исчезли в других местах.

Первое, что поражает в Масаллы, — это природа. Субтропический климат создал условия для выращивания растений, которые невозможно встретить в других частях Азербайджана. Летние температуры около 29 градусов, зимние около 7 градусов, и круглый год влажность — это идеальный рецепт для буйной растительности. В лесах здесь растет знаменитое железное дерево, научное название которого парротия персидская. Его древесина настолько плотная и тяжелая, что тонет в воде. Издревле местные жители использовали это дерево для изготовления ткацких станков. Эта традиция сохраняется и сегодня — древесина железного дерева идет на детали для текстильного оборудования.

Но железное дерево — не единственное растение, которое заслуживает внимания. Вдоль дорог и в сельских поселениях буквально везде продаются растения в горшках. Горшечные растения здесь — это не роскошь, а часть местной жизни. Местные жители шутят, что если вы обронили семечко или воткнули в землю ветку, они обязательно прорастут. В регионе выращивают бегонии, фикусы, розы, азалии. Но есть и экзотика — кинкван, оранжевые плоды которого похожи на маленькие апельсины, или удивительная лантана. Лантана интересна тем, что её локальное имя совсем не научное — здесь её называют «едди гёзял», что означает «семь красавиц». Цветки лантаны меняют окраску: раскрываются желтыми, затем становятся красными. Но главное — запах. Все части растения пахнут — стебли, листья, цветки. Этот аромат похож на дорогой парфюм, и неслучайно лантана входит в композицию духов знаменитых брендов. Её можно встретить в DKNY Summer или Fendi.

Масаллы пересекает река Виляшчай, самая протяженная и полноводная река субтропической зоны Азербайджана. Её длина составляет 111 километров, и она берет своё начало в горах, петляя по всему Масаллы, прежде чем впасть в Каспийское море. Название реки известно на протяжении тысяч лет. Древний астроном и географ Птоломей уже указывал на её на картах Каспия во II веке нашей эры. Бассейн реки занимает площадь 935 квадратных километров и богат рыбой. Вдоль берегов Виляшчая люди приходят порыбачить, ища спокойствия и умиротворения. Река служит условной границей между Масаллы и соседним районом Лерик.

На берегу Виляшчая, на склоне горы Домбалов на высоте 1650 метров, бьют термальные источники Истису. Название переводится просто — горячая вода. Вода здесь прибывает из недр земли с глубины 90-250 метров в горячем виде, около 69 градусов по Цельсию. История Истису уходит корнями в далекое прошлое. Люди считали эту воду чудодейственной уже сотни лет. Но только в 1960 году ученый Мир Казым Асланлы-Саренг провел анализ и обнаружил в воде сульфит водорода, кальций, натрий, хлор, йод и магний. Вода действительно показана при лечении многих заболеваний. После подтверждения лечебных свойств советскими научными центрами, Истису получил статус общесоюзного курортно-лечебного санатория. Сегодня это место носит название «Фатимеи-Захра» и по-прежнему привлекает посетителей. Летом туристы любят искупаться в местах, где горячая вода Истису спускается с камней и смешивается с прохладной рекой, образуя естественные термальные ванны. Интересный факт: в этих водах обитают юркие маленькие рыбки, которые пощипывают кожу посетителей. Считается, что эти естественные рыбные процедуры помогают при кожных заболеваниях.

В районе Масаллы есть село Эркиван, в котором проживает 18 000 человек. Это село примечательно одним уникальным фактом: плотность населения здесь составляет 220 человек на квадратный километр. Это больше, чем средняя плотность населения в Китае. В целом плотность населения по всему Масаллы превышает среднюю плотность по Азербайджану в три раза. Эркиван известен не только численностью жителей, но и одним из исчезающих ремесел — изготовлением расписных сундуков. Когда-то сундуки были обязательной частью приданого невесты. Молодая женщина, покидая дом отца, уносила в сундуках своё приданое. Сегодня это ремесло сохранилось только в Эркиване и только у 2-3 человек во всем южном регионе Азербайджана. Один из известных мастеров — Шарафат Азизов, его дед и отец также занимались этим ремеслом. Шарафат пытается передать свои навыки сыну. Сундуки изготавливаются из податливой древесины кипариса. Мастер может сделать 1-2 стандартных сундука в день. Размеры варьируются, но самые популярные имеют размеры 80 на 40 сантиметров.

В деревне Мусакючя сохранилось древнее ремесло плетения из камыша. Когда-то это было распространено по всему Азербайджану, но теперь этим занимаются всего 40-50 человек в этой одной деревне. Процесс начинается весной и летом, когда женщины заготавливают камыш (локально называемый «pizə») в болотистых местах и у морского берега — часто рискуя встретить змей. Затем листья удаляют и раскладывают на просушку на 2-3 дня. На специальном станке из стеблей плетут маты и циновки размером 1,10 на 4 метра, хотя встречаются и более длинные варианты в 5-7 метров. За день опытная мастерица может сплести 3-4 циновки. Эти циновки имеют практическую ценность — они не пропускают влагу и могут служить 2-3 года. Их стелют в доме, во дворе или используют в декоративных целях. Это не музейные экспонаты, а живое ремесло.

На территории Масаллы находится молоканская деревня Калиновка. Когда-то это место называлось Лямса — слово из талышского языка, означающее озеро или поляну. В 1840 году сюда переселились русские молокане, сосланные из России в начале XIX века. Они основали селение и назвали его Михайловкой в честь своего лидера Михаила Попова. После 1917 года оно было переименовано в Калиновку. В селении даже открылась первая школа в Масаллы — в 1860 году. До 90-х годов XX века более половины жителей Калиновки были этническими русскими. Сегодня здесь проживает 2557 человек, из которых русских осталось всего шестеро. Остальное население составляют азербайджанцы. Но история остается — это живой пример того, как разные народы жили рядом и оставили следы своего присутствия.

В селе Махмудавар вот уже почти семьдесят лет существует фольклорный ансамбль песни и танца «Халай». Он был образован в 1956 году и получил титул народного ансамбля. Его участники буквально охватывают все поколения. Есть состав ветеранов в возрасте от 45 до 60 лет. Их часто сравнивают с известным российским коллективом «Бурановские бабушки», но «Халай» появился раньше. Есть нынешнее поколение вокалистов в возрасте 17-35 лет и молодежь, которая только начинает петь. Все составы регулярно репетируют и выступают на больших праздниках в доме культуры Масаллы. Несколько раз в месяц ансамбль дает концерты перед отдыхающими в санаториях и зонах отдыха. Они часто гастролируют и выступали в России, Украине, Беларуси, Грузии, Турции, Ираке и Венгрии. В репертуаре — народные талышские, азербайджанские и иранские песни, танцы и сценические номера. Они исполняют классические мотивы вроде «Лолу», «Айлали», «Мирзяйи» и других, которые служат основой для создания ярких песенно-танцевальных образов. В представлениях используются яркие национальные костюмы, созданные местными умельцами. Не случайно с 2012 года в Масаллы проводится Международный фестиваль фольклора, а сам регион в 2012 году был объявлен фольклорной столицей Азербайджана.

Говоря о Масаллы, невозможно не упомянуть талышскую кухню. История её древняя — при раскопках в районе нашли кухонную утварь из камня и глины, относящуюся к III-I векам до нашей эры. Талышская кухня богата и разнообразна. Традиционно здесь готовят более 20 рисовых блюд — пахла плов, лобя плов, туршулу аш, айран аш. Есть 23 вида мясных блюд, 9 видов рыбных закусок, 8 видов каш, 5 видов омлета, 28 видов блюд из фруктов и разные виды тушеных баклажанов. Но главное блюдо, которое определяет регион — это Лаванги. Это птица или рыба, фаршированная орехами, луком и суммахом, приготовленная в тандыре. Хотя лаванги готовят по всему Азербайджану, жители Масаллы и Ланкарана скажут вам, что только они знают, как готовить её правильно. На десерт здесь готовят люкю — лепешки из рисовой муки с маслом и молоком — и сладкие булочки из рисовой муки.

Кулинарный календарь в Масаллы следует сезонам. Весной, в мае, в почете жирный плов с фасолью и свежим укропом. Весной же популярен листовой салат с яблочным соусом, приправленным ароматными травами. И главное — здесь любят неожиданные контрасты. Копченую рыбу могут подать к столу с пловом или сладким арбузом. Это не рассчитано на туристов. Это то, как едят люди, которые живут в этом месте.

Масаллы — это не о безупречных пляжах и пятизвездочных отелях. Это о том, как люди живут со своей землей, сохраняют старые ремесла, поют старые песни и готовят еду, которую готовили их предки. Каждый день, проведённый здесь, открывает что-то новое.